１０月として初めて３５度を超える猛暑日を記録した１０日。熱風が舞い込む見附運動公園のグラウンドに、黙々とバットを振る新潟アルビレックスＢＣの稲葉大樹（ひろき）の姿があった。
「お疲れ様でした」・・・若手選手たちが次々と挨拶にやってきて帰路につく中、稲葉は最後までバットを振り続けた。大粒の汗を額から滴らせながら。
８月に２９歳になった。
「若い頃と違って、疲れがだんだんとれなくなってきたんですよ」
そう言って笑顔を見せる。
その分、自分の体のケアには気をつける。毎朝、目覚めた後のストレッチを欠かさない。
「昔はそんなこと、しなかったんですけどね」
新潟アルビレックスＢＣ 稲葉大樹選手
黙々とフリーバッティングをおこなう
東京都の出身。大学を卒業しクラブチームに経た後、新潟にやってきてことしで７年目。ＢＣリーグ初年度、新潟アルビレックスＢＣが創設された２００７年に入団した。現役としては唯一となる「１年目から残る選手」だ。
その類稀なバットコントロールで“新潟の安打製造機”として活躍してきた。一昨年の２０１１年８月には月間打率.６４７を記録。公式戦７２試合のＢＣリーグでシーズン１００安打を記録した。ＮＰＢの公式戦１４４試合に換算すると「２００安打」を放つ計算になる。
今シーズンは６月２３日にＢＣリーグの選手として初めてとなる通算５００安打を達成。後期は打率.４０３の数字を残し、野手ＭＶＰを獲得。自身２度目のシーズン１００安打も記録した。
「独立リーグで７年目、選手として何千打席も立ってるし、何百球も捕ってきている。積み上げてきた経験から、若い時よりも技術は上がってきています」
稲葉は自信を持って答える。
一方で、こうも言う。
「年齢も年齢だし、そろそろ後輩たちにも自分の姿勢を伝えていかなきゃいけない。自分のことだけを考えてちゃいけない。チームのため、後輩のため、という気持ちになってきました」
入団したての若い時はひたすら練習を積み重ねた。周囲の選手は関係なく、ただがむしゃらに自分のことだけを考えてバットを振った。しかし、なかなか結果が出なかった。
入団５年目の一昨年、高校の先輩でもある橋上秀樹氏（現・巨人戦略コーチ）が監督に就任した。「人間的な成長なくして、技術の成長なし」・・・橋上氏はことあるごとに稲葉に言い続けた。
最初はその言葉の意味するところがわからなかった。しかし、生活態度を改め、まわりへの目の配り方を変えると、これまで見えていなかったものが見えてきた。投手の細かなクセ、配球の傾向・・・今まで考えなかったことを考えるようになった。そして稲葉のバッティングは大きく飛躍した。
稲葉は今、その経験を若い選手に“背中で”毎日伝えている。
「人間力が高くないと、野球のいろんなことに気づくことができない。ここに早く若い選手に気づいて欲しい。僕はもうＮＰＢに行くには厳しい年齢になってしまったけれど、若い選手も早く気づかないとＮＰＢに行ける年齢ではなくなってしまう。練習するのは当たり前。そこにプラスして、なぜその練習が必要なのか、そこを考えないとＮＰＢに行けないと思うんです。僕はあまり口が上手い方でもないし、ガツンと言うタイプでもない。聞いてくれば教えるけれど、気づくかどうかはその選手次第。先輩として、いい経験をしているプレーヤーとして、僕の行動やプレーで気付いてほしいんです。僕は若手に失礼にならないようにという責任感を持ってやっています」
５日から始まったリーグチャンピオンシップ（ＣＳ）。２年連続の優勝を目指す新潟アルビレックスＢＣは石川ミリオンスターズに２連敗を喫し、後がなくなった。石川とは一昨年のリーグＣＳで対戦。６点差をひっくり返され優勝を逃した。新潟にとっては「超えなければいけない」相手だ。
「去年、ことし入ってきた選手はどう思っているかわからないけど、やっぱり石川に対しては特別な思いがありますね、２年前に悔しい負け方をしたので。今、２連敗して確かに崖っぷちかもしれない。けれど守ったらダメ。攻めるしかない。攻める＝失敗する、というリスクもあるけど、でも攻めなきゃ始まらない。自分たちで流れを呼び込まなければ・・・」
１２日からはホームで３連戦が始まる。稲葉とチームメイトが目指してきたリーグ連覇には３連勝しか残されていない。
そして稲葉は、もう１つの“特別な思い”でこのホーム３連戦の打席に立つ。
「新潟アルビレックスＢＣという球団は、自分が夢に挑戦する場を与えてくれた球団です。アルビがなかったら７年前に野球を辞めていました。幸い残り３試合はホームでの試合。最高のサポーターの前で胴上げをして、何とか恩返しをしたいんです」
（取材・文・撮影／岡田浩人）
